תמונות חדשות מטלסקופ VLT של ערפילית המגן

כוכבים בגודלה של השמש שלנו, מסיימים את חייהם בתור כוכבים קטנים וחיוורים, המכונים ננסים לבנים. בשלב האחרון לחייהם האטמוספירה שלהם עפה הרחק אל החלל, ובמשך עשרות עד אלפי שנים לאחר מכן, חלקיקים אלו מקיפים את הכוכבים ויוצרים צורה של ענן צבעוני וזוהר העשוי מגז יוני, ובשלב הזה הכוכב הופך לערפילית פלנטרית.

תמונות חדשות מ-טלסקופ VLT – Very Large Telescope מראות את הערפילית הפלנטרית IC1295, השוכנת בקונסטלצית המגן (Scutum). בתמונות המרהיבות רואים כי הליבה מוקפת במספר מעטפות ובכך הן מקנות לו מראה כמו של מיקרו-אורגניזם בעל ממברנות הנראה מבעד לעדשת המיקרוסקופ.

ערפילית המגן. קרדיט: VLT.

המעטפות אשר נראות כמו בועות מורכבות מגז שבעברו היווה את אטמוספירת הכוכב. הגז הופץ על ידי ריאקציות גרעיניות בלתי יציבות בליבת הכוכב ואלו הפיקו התפרצויות אנרגטיות פתאומיות. הגז שוחה בקרינה אולטרה-סגולה עוצמתית, וזה גורם לגז להפיץ אור. יסודות שונים זוהרים בצבעים שונים, והצללית הירקרקה נובעת מחמצן מיונן הנפלט מהכוכב.

במרכז התמונה, ניתן להבחין בשאריי ליבת הכוכב הצבועים בכחול-ולבן. הליבה תתקרר ותהפוך לננס לבן וחיוור במהלך מיליארדי השנים הבאות.

כוכבים בגודל של השמש ועד 8 מסות שמש, יצרו ערפיליות פלנטריות בעוד הן נכנסות לשלב הסופי של חייהן. השמש שלנו היא בת 4.6 מיליארד שנים וככל הנראה היא תחיה עוד כ-4 מיליארד שנים.

למרות שמם, ערפיליות פלנטאריות לא כוללות בתוכן פלנטות. הערפיליות כונו בשם הזה מאחר ומבחינה ויזואלית הם נראו דומות לפלנטות כמו אוראנוס או נפטון, כאשר הם נצפו מבעד לטלסקופים ישנים. אובייקטים אלו נראו כגז זוהר בספקטרוסקופיה של המאה ה-19.