סוכנות החלל האירופית: לנקות את החלל, דחוף!

בין אם הבחנו בכך ובין אם לאו, לוויינים הפכו כבר מזמן לחלק בלתי נפרד מחיינו. אנחנו משתמשים בהם כדי לנווט בנהיגה ובהליכה, לצפות בטלוויזיה, לגלוש באינטרנט, להתקשר לחלקים מרוחקים של העולם, לנטר ולחזות את מזג האוויר ועוד שימושים רבים וידועים פחות מטעמים מודיעיניים או אחרים. אך כמות העצמים המעופפים ששוגרו לחלל בעשרות השנים האחרונות הלכה והצטברה, ועתה מהווה סיכון לעצמה, וע"י כך גם על השימושים השונים שאנו עושים בה. רק אתמול התבשרנו כי עצם כלשהוא פגע במערך התאים הסולאריים של תחנת החלל הבינלאומית, ולמרות שהאסטרונאוט כריס הדפילד כתב בטוויטר שמדובר ב"אבן מהיקום", מומחי חלל על פני האדמה מיהרו להעלות את ההשערה כי למעשה זוהי פיסה מכלי שנשלח לחלל ע"י האנושות.

בסוף השבוע האחרון התכנסה בעיר דארמשטאט שבגרמניה הוועידה השישית לנפולת-חלל של סוכנות החלל האירופית, כדי לדון בנושא ההולך והופך לבעיה ממשית המאיימת על עתיד חקר החלל. לדברי הסוכנות, כיום סובבים במסלול סביב כדור הארץ כ-17,000 עצמים מעשה ידי אדם המנוטרים ע"י סוכנויות חלל, מתוכם רק כ-1,000 הם לוויינים פעילים. השאר הם שאריות מלוויינים וטילי שיגור של לווינים ומעבורות, שסיימו את תפקידם אך ממשיכים להתסובב סביב הכוכב מאחר ואין מה שימנע מהם להמשיך. הדבר גרם כבר ל-4 התנגשויות משמעותיות בשנים האחרונות, ולמספר מקרים בהם היה על סוכנויות חלל וחברות מסחריות להזיז את מסלולם של לוויינים פעילים כדי למנוע התנגשות עם נפולת.

הלוויינים טסים בצפיפות העלולה לגרום להתנגשויות.
אילוסטרציה: סוכנות החלל האירופית (ESA)

בכנס הציגו מדענים ממוסדות שונים נתונים לפיהם המצב הנוכחי של הנפולת, הכולל מדי שנה מספר פיצוצי מאגרי דלק שלא נוצלו בטיסות הגורמים להעלאת מספר חלקיקי הנפולת, עלול להביא לכך שעד 2050 קשה מאוד יהיה לשלוט על אוכלוסיית הלוויינים ולמנוע התנגשויות שתגרומנה לפגיעה בשירותים שהם מספקים לנו או לחוסר יכולת לשגר משימות חדשות לחלל מחשש ליירוט מעבורות ורכבי חלל ע"י הנפולת. לכן, הסכימו הגורמים, יש לפעול במהירות למציאות דרכים לטיפול בפסולת החלל שהותירה האנושות מאחוריה סביב כדור הארץ. לדבריהם, על משימות חלל עתידניות להיות מתוכננות כך שלא תשארנה פסולת נוספת, במקביל לניקוי הפסולת הקיימת בדרכים הנמצאות בימים אלה בשלבים מחקריים מוקדמים.

הדרך המועדפת להתגבר על הבעיה היא לגרום לחלקיקים המיותרים ליפול חזרה לאדמה. סוכנויות וחברות מקוות לפתח דרך לעשות זאת ע"י יירוט חלקיקים באמצעות תותחי לייזר שיגרמו להם לסטות ממסלולם למסלול התרסקות, כפי שנעשה עם תחנת החלל הרוסית "מיר" שהופלה לתוך האוקיינוס במרץ 2001. לחילופין, מדענים אחרים מקווים להתבסס על טכנולוגיית נשק הנמצאת בפיתוח בימים אלה ומיועדת להשמיד גופים עוינים באוויר באמצעות לייזרים או סוגים אחרים של גלים עוצמתיים מרוכזים. כך ניתן יהיה פשוט "להמיס" חלקיקים מיותרים. את שתי השיטות ניתן להשוות, באופן בסיסי למדי, לטיאטוא ולספונג'ה. לעת עתה, בכנס הציגה חברה אוסטרלית בשם EOS Space Systems מערכת לייזר ל"דחיפת" חלקיקים קטנים על מנת למנוע התנגשויות בינם לבין לוויינים פעילים. המערכת מיועדת למקרי חירום עד לסיום פיתוחם של הפתרונות הרצויים.

(מקור)